Au centre du désert est le manuscrit autographe d’Antoine de Saint-Exupéry, daté de janvier 1936. Ce manuscrit de premier jet, chapitre central de Terre des hommes, a été écrit dans les jours qui suivirent son accident dans le désert égyptien en décembre 1935.
Les 57 feuillets numérotés de 1 à 62 comportent des corrections, ratures, passages biffés et ajouts, à l’encre brune, au crayon bleu ou noir. Les très nombreux passages qui résultent des coupures successives de Saint-Exupéry ont été retranscrits dans les Notes et Variantes de La Pléiade. Le tout fut relié dans un volume en bradel vélin, étui.
Saint-Exupéry ayant promis au quotidien L’Intransigeant l’exclusivité des articles sur son Raid Paris-Saigon, c’est à eux qu’il envoie son texte sur l’accident et le sauvetage.
L’Intransigeant fera paraître ce texte sous le titre général Le vol brisé – Prison de sable tous les jours du 30 janvier 1936 au 4 février 1936, en six articles. Au centre du désert subira un deuxième remaniement, bien plus drastique pour sa parution au sein de Terre des hommes en 1939. Le début et la fin du récit du manuscrit disparaissent entièrement et le livre commence alors que Saint-Exupéry est déjà en vol.
Le texte de ce manuscrit, le plus complet qu’il en existe du récit de l’accident, n’a jamais paru tel quel, en son entier.
Ce manuscrit exceptionnel d’Antoine de Saint-Exupéry a une double nature : il est le témoignage d’un épisode décisif de la vie d’un écrivain hors norme et nous offre l’un des plus beaux passages de son œuvre, repris dans Terre des hommes.
Rares sont les documents littéraires d’une telle portée !