Antoine de Saint-Exupéry découvre le cinéma quelques années après l’aviation. Spectateur exigeant, il est attentif à la structure de l’histoire et au jeu des acteurs.Il estime tant le cinéma, qu’il exige le sérieux et la vraisemblance des œuvres de fiction. Il n’aime pas « les sentiments truqués, sans continuité souterraine ». Le cinéma, tout comme l’aviation, offre un angle de vue différent sur le monde. Cette forme d’expression le séduit et lui ouvre de nouvelles perspectives créatrices et lucratives.
Dans les années 1920, il fréquente les salles obscures parisiennes pour se distraire. Il s’enthousiasme pour Le Pèlerin qu’il recommande à son ami Charles Sallès. Charlie Chaplin campe son personnage deCharlot évadé de Sing Sing, qui se fait passer pour un pasteur protestant. Il trouve le film remarquable, « comique et d’une sensibilité si fine ».
En 1933, Vol de nuit est adapté à l’écran par le réalisateur américain Clarence Brown d’après le scénario d’Olivier Garret. L’histoire est servie par une distribution de charme, Clark Gable, John Barrymore, Rober Montgomery et Helen Hayes. Le film emporte un franc succès et contribue fortement à la popularité d’Antoine de Saint-Exupéryaux États-Unis, en France et bien au-delà.
Ses velléités de scénariste se manifestent entre 1931 et 1936, période pendant laquelle Antoine de Saint-Exupéry écrit plusieurs projets de scénarios et participe à l’adaptation pour le cinéma de certains de ses livres.
Anne-Marie
En 1935, il écrit le scénario d’Anne-Marie une jeune femme ingénieur qui rêve d’apprendre à voler, au milieu d’un groupe de camarades pilotes tous amoureux d’elle. La même année, Raymond Bernard réalise le film. Annabella incarne le rôle principal, archétype de la jeune femme moderne et séduisante dans sa tenue de pilote.
Courrier Sud
En 1936, il rédige un synopsis à son roman Courrier Sud qui séduit le réalisateur Pierre Billon et les producteurs Eduardo Corniglio-Molignier et André Aron. Ils lui demandent d’écrire le scénario. Dès la fin de l’été, il travaille intensément avec Pierre Billon et Lustig, l’adaptateur allemand du roman. Françoise Giroud l’assiste et tape chaque jour les textes qu’il lui remet. En octobre 1936, il obtient le concours d’Air France qui prête à la production deux Laté 28 et met à disposition le personnel nécessaire à l’entretien des appareils. Le tournage des scènes africaines se fait dans la région de Mogador (actuellement Essaouira) au sud du Maroc. Chaque fois qu’il le peut, Antoine de Saint-Exupéry prend la place des pilotes engagés pour la réalisation des scènes aériennes. Le film sort dans les salles en mars 1937, distribué par Pan Ciné.
Terre des hommes
En décembre 1940 Antoine de Saint-Exupéry rencontre le réalisateur Jean Renoir sur le bateau qui l’amène à New York. Pendant la traversée, l’écrivain raconte son livre Terre des hommes au réalisateur et une amitié nait entre les deux hommes. Aussitôt arrivé en Californie où il séjourne, Jean Renoir lit Terre des hommes et propose à Saint-Exupéry de faire un film dont il espère qu’il sera le plus beau de sa vie. Saint-Exupéry enregistre ses idées à propos de cette adaptation, choisit les chapitres qui pourraient offrir une structure au scénario. Il se rend en Californie à deux reprises en 1940 et en 1941 pour travailler avec Jean Renoir. Mais le film ne verra jamais le jour. La transcription de ces enregistrements est publiée en 1999 sous le titre Cher Jean Renoir (NRF, Gallimard). Un CD audio reprend en partie le contenu des enregistrements d’Antoine de Saint-Exupéry à l’intention de Jean Renoir en 1941.